TUCSON, Ariz. — Despite toilet paper hoarding and panic buying, overall consumer spending has sharply declined since the onset of the COVID-19 pandemic, with retail sales dropping an unprecedented 8.7% in March. Stay-at-home orders also have caused many people to change the way they shop for the things they do need.
Sabrina Helm, associate professor in the Norton School of Family and Consumer Sciences in the College of Agriculture and Life Sciences at the University of Arizona, talked to UANews about current trends in consumer spending, online shopping and stockpiling and what they might mean for the future of retail.
Q: What are the most significant changes we are seeing in consumer behavior as the result of COVID-19?
A: Overall, consumers are dramatically reducing most discretionary spending, which has grave consequences for some industries, such as restaurants, apparel, footwear, accessories, travel and entertainment out of home. As many consumers are under stay-at-home or shelter-in-place orders around the nation, they are likely to continue reduced spending patterns in these and other product categories. We can see from other countries that are ahead of the United States, in terms of progress along the contagion curve, that shopping habits before, during and after the COVID-19 peak indicate that spending in a number of categories remains low for months or possibly even longer. For example, consumption for apparel and in department stores has not yet picked up significantly in China and some other countries that reportedly consider themselves to be "past peak." This is in line with consumers' expectations that we may have to wait for several more months, if not longer, before routines can go back to normal, and many households expect their income to be negatively impacted for a long time.
In terms of behavior changes, the rise in online buying, specifically for groceries, is noteworthy. Among all age groups, there is a large segment of consumers who tried online grocery buying for the first time in March, and many will likely continue to buy groceries online, at least as long as the pandemic continues. Of course, it is impossible to foresee whether a large share of consumers will remain loyal to online shopping or go back to the brick-and-mortar store experience once we feel safe to do so. Most of us have missed the social experience of shopping for many weeks now, and the convenience of the online channel may not make up for this.
Another way in which consumer behavior has changed is in terms of stockpiling. Many American households did not store food and household items in an amount necessary to overcome even short supply shortages. Most American consumers grew up with well-stocked, if not overstocked, shelves and a wide variety of brands to choose from at all price levels. Some older consumers or those living in areas struck by natural catastrophes may remember a time when they could not simply go to the store and get whatever they wanted. Until very recently, it was not conceivable that staple products such as diapers, soap or the infamous toilet paper would not be readily available in any quantity one wanted to purchase. This experience of scarcity and underpreparedness for disasters likely will impact our consumer behavior going forward, and it may also make many consumers consider keeping safety stock inventory at home on an ongoing basis.
Q: How are consumers reprioritizing their spending?
A: Globally, consumers are still spending – and sometimes spending more – on staples such as food, household supplies and personal care items, and we also see increases in home entertainment. As noted, online buying has significantly increased with regard to grocery and household items, but that growth in online sales has not come close to offsetting the overall reduction in consumer spending. In terms of service, delivery obviously has seen increased demand, and some parts of the takeout food sector are cautiously optimistic.
Market research company Nielsen has identified six key consumer behavior thresholds tied to the COVID-19 pandemic and their results on markets. These are proactive health-minded buying, reactive health management, pantry preparation, quarantine prep, restricted living and a new normal. (Read more on the Nielsen website.)
Q: It seems like some businesses are benefiting from current conditions while others are struggling. What will this mean for the retail industry in the future?
Q: In terms of retailers benefiting financially from this crisis, there are only a few that come to mind, such as large online retailers – in particular, those that also sell household goods and groceries. Chains with major grocery sales like Walmart, Target, Kroger and Costco are presumably doing rather well.
However, we need to consider that all retailers, whether brick-and-mortar or online, have had to implement costly procedures to increase the safety of their employees and customers. Most are struggling with supply chain disruptions, which affect how they can operate safely or what products they can offer to customers at what times.
Even for the grocery industry, the increased demand for staple products causes difficulties, as this increased demand now means less product availability for consumers in need, and a decrease in sales of staple items in the weeks or months to come as consumers will just deplete their inventory stocked at home. In addition, grocery stores had to quickly increase their online offerings at a time where many chains were still in semi-experimental stage due to relatively low demand for online grocery delivery just a couple of weeks ago.
In terms of a tentative outlook for the future, certain store formats, such as department stores, may continue the decline that already started prior to COVID-19, and specialty retailers remain under pressure from online giants, given that more and more consumers of all age groups get more familiar and comfortable with shopping online. This is in line with trends that started before the current pandemic, which simply speeds up the need for adaptation.
Q: Could the reduced consumption we're seeing now result in a longer-term shift to more minimalism among consumers, even after the pandemic is over?
A: COVID-19 and the subsequent economic crisis will mean financial hardship for many consumers, which will require many to reduce their spending for possibly some years. It is conceivable that, as a consumerist society, we learn a lesson from the current crisis in that certain products might not always be available to us, that we can't always just go to the store and get what we want or that we have to curb our mobility and associated consumption. The longevity of behavior change probably depends on how long we will have to live with shutdown scenarios. This collective experience may enable us to look at consumption reduction as something we can learn and adjust to, instead of perpetuating our consumption-heavy lifestyles, which accelerate climate change. I am cautiously optimistic that we will have some momentum with consumers, industry and the government to address the need for continued consumption restraint to meet the challenge of climate change, but I also see potential for rebound in that consumers, once again free to roam the stores, will simply try to go back to business as usual.
Q: Do you anticipate any other trends we are seeing becoming permanent?
A: I think that retailers have an incentive to develop better and more effective infection prevention strategies that will enable them to better prepare for future health crises, as well as develop or maintain appropriate procedures to prevent hoarders from buying up all stock in coming crises. Behavior changes regarding safety and health preservation in store environments or the delivery service context are also important.
On the consumer side, it may be that many will start to keep a safety stock of staple items. Other habit changes may include taking advantage of options that limit in-store interactions, like BOPIS – buy online, pick up in store, curbside pickup and subscription services. Also, as many of us become more proficient at videoconferencing and maintaining social distancing measures, we may be more reluctant to visit crowded spaces and will continue to spend more time at home with our families or commute less to work. All of that has implications for how we buy and consume.
 

Our history informs us that this too shall pass and we will come back from this.  The first step is to embrace the reality that we are heading towards a "new normal".  An economic recovery will be a process. Tucson is a resilient community and we must focus on solutions.  

Pivot - innovate and adapt to the changing landscape we are facing in business, home, and in our communities.  Lean into the lessons we have in front of us.  Yes, it is easier said than done, but many are rising to the occasion.

• Identifying new revenue streams
• Leaning into Digital Strategies
• Collaborating and creating synergy within our community

​If we want a semblance of our lives back, let's care about the lives of others.  Let's do all we can to mitigate the spread.  Let's make our businesses and work environments safe for our employees and customers.  Let's get ready for when the Stay At Home Orders are lifted.  

Governor Doug Ducey announced an extension of physical distancing measures while laying out a step-by-step approach to continue re-energizing Arizona’s economy. The Governor issued an Executive Order extending Arizona’s Stay Home, Stay Healthy, Stay Connected Order until May 15, 2020. 

The order also continues Arizona’s gradual economic reopening, allowing retail businesses to begin partial operations starting next week. Under the order, retail businesses currently not operating can begin curbside pick-up on Monday, May 4, followed by expanded in-person operations on Friday, May 8 as long as they implement social distancing and sanitation measures established by the United States Department of Labor or the Arizona Department of Health Services.

“Arizona’s focus has been protecting public health and slowing the spread of COVID-19 — and this approach is working,” said Governor Ducey. “Physical distancing is making a difference. We’re slowing the spread. The last thing we want to do now is undo these gains. Today’s announcement continues Arizona’s calm, steady approach while taking new steps to breathe life into our small businesses. Arizona is eager to reenergize our economy, and we will continue to take a gradual, step-by-step approach that’s guided by data and public health.”

The Latest


Reinvigorating Main Street
Starting Monday, May 4, 2020, retail businesses will be allowed to sell goods through delivery service, window service, walk-up service, drive-through service, drive-up service or curbside delivery provided they establish and implement sanitation and physical distancing measures. This updated guidance applies to the act of selling goods, not services.

The Governor announced Arizona is aiming to allow restaurants to offer dine-in services to customers in May. He stressed it is aspirational, with the goal to do it sometime in May and he is working with the Arizona Restaurant Association and the CDC.    

Key call-outs - 

• Non-essential businesses may “open, operate and offer goods for sale to customers in their stores” if protocols and best practices are in place to stop the spread of the coronavirus, the new order reads.
• The Executive Order 2020-33, “Returning Stronger,” does not address personal service businesses such as hair and nail salons, studios, spas and gyms.  In response, the Governor stated, government is working with those businesses “on best practices". 

The Governor summarized, the Stay at Home Order is in effect until May 15th, and Arizona's economy will gradually begin to open.

View today’s Executive Order HERE. 
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TUCSON, Ariz. - A pesar del acaparamiento de papel higiénico y las compras de pánico, el gasto general de los consumidores ha disminuido drásticamente desde el inicio de la pandemia de COVID-19, y las ventas minoristas cayeron un 8.7% sin precedentes en Marzo. Las órdenes de quedarse en casa también han provocado que muchas personas cambien la forma en que compran las cosas que necesitan.
Sabrina Helm, profesora asociada en la Norton School of Family and Consumer Sciences en la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida de la Universidad de Arizona, habló con UANews sobre las tendencias actuales en el gasto del consumidor, las compras en línea y el almacenamiento y lo que podrían significar para el futuro de venta minorista.
 
P: ¿Cuáles son los cambios más significativos que estamos viendo en el comportamiento del consumidor como resultado de COVID-19?
 
R: En general, los consumidores están reduciendo drásticamente la mayoría de los gastos discrecionales, lo que tiene graves consecuencias para algunas industrias, como restaurantes, indumentaria, calzado, accesorios, viajes y entretenimiento fuera de casa. Como muchos consumidores están bajo órdenes de quedarse en casa o refugiarse en el lugar en todo el país, es probable que continúen reduciendo los patrones de gasto en estas y otras categorías de productos. Podemos ver desde otros países que están por delante de los Estados Unidos, en términos de progreso a lo largo de la curva de contagio, que los hábitos de compra antes, durante y después del pico de COVID-19 indican que el gasto en varias categorías permanece bajo durante meses o posiblemente incluso más largo. Por ejemplo, el consumo de prendas de vestir y en grandes almacenes aún no se ha recuperado significativamente en China y en algunos otros países que, según los informes, se consideran "pico pasado". Esto está en línea con las expectativas de los consumidores de que tendremos que esperar varios meses más, si no más, antes de que las rutinas puedan volver a la normalidad, y muchos hogares esperan que sus ingresos se vean afectados negativamente durante mucho tiempo.
 
En términos de cambios de comportamiento, el aumento en la compra en línea, específicamente para comestibles, es notable. Entre todos los grupos de edad, hay un gran segmento de consumidores que probaron comprar comestibles en línea por primera vez en marzo, y muchos probablemente continuarán comprando comestibles en línea, al menos mientras continúe la pandemia. Por supuesto, es imposible prever si una gran parte de los consumidores se mantendrá fiel a las compras en línea o volverá a la experiencia de la tienda física una vez que nos sintamos seguros de hacerlo. La mayoría de nosotros hemos perdido la experiencia social de comprar durante muchas semanas, y la conveniencia del canal en línea puede no compensar esto.
 
Otra forma en que ha cambiado el comportamiento del consumidor es en términos de almacenamiento. Muchos hogares estadounidenses no almacenaban alimentos y artículos domésticos en una cantidad necesaria para superar incluso la escasez de oferta. La mayoría de los consumidores estadounidenses crecieron con estantes bien surtidos, si no con exceso, y una amplia variedad de marcas para elegir en todos los niveles de precios. Algunos consumidores mayores o aquellos que viven en áreas afectadas por catástrofes naturales pueden recordar un momento en que no podían simplemente ir a la tienda y obtener lo que quisieran. Hasta hace muy poco, no era concebible que los productos básicos como los pañales, el jabón o el infame papel higiénico no estuvieran disponibles en cualquier cantidad que uno quisiera comprar. Es probable que esta experiencia de escasez y falta de preparación para desastres afecte nuestro comportamiento del consumidor en el futuro, y también puede hacer que muchos consumidores consideren mantener el inventario de existencias de seguridad en el hogar de manera continua.
 
P: ¿Cómo están los consumidores priorizando sus gastos?
 
R: A nivel mundial, los consumidores siguen gastando, y a veces gastando más, en alimentos básicos, alimentos, artículos para el hogar y artículos de cuidado personal, y también vemos aumentos en el entretenimiento en el hogar. Como se señaló, las compras en línea han aumentado significativamente con respecto a los comestibles y artículos para el hogar, pero ese crecimiento en las ventas en línea no ha estado cerca de compensar la reducción general en el gasto del consumidor. En términos de servicio, la entrega obviamente ha visto una mayor demanda, y algunas partes del sector de comida para llevar son cautelosamente optimistas.
 
La empresa de investigación de mercado Nielsen ha identificado seis umbrales clave de comportamiento del consumidor vinculados a la pandemia COVID-19 y sus resultados en los mercados. Estas son compras proactivas orientadas a la salud, gestión de salud reactiva, preparación de despensa, preparación de cuarentena, vida restringida y una nueva normalidad.
 
P: Parece que algunas empresas se benefician de las condiciones actuales mientras que otras luchan. ¿Qué significará esto para la industria minorista en el futuro?
 
R: En cuanto a los minoristas que se benefician financieramente de esta crisis, solo unos pocos vienen a la mente, como los grandes minoristas en línea, en particular, aquellos que también venden artículos para el hogar y comestibles. Las cadenas con grandes ventas de comestibles como Walmart, Target, Kroger y Costco presumiblemente están funcionando bastante bien.
 
Sin embargo, debemos tener en cuenta que todos los minoristas, ya sean físicos o en línea, han tenido que implementar procedimientos costosos para aumentar la seguridad de sus empleados y clientes. La mayoría tiene problemas con las interrupciones de la cadena de suministro, que afectan cómo pueden operar de manera segura o qué productos pueden ofrecer a los clientes en qué momentos.
 
Incluso para la industria de comestibles, la mayor demanda de productos básicos causa dificultades, ya que esta mayor demanda ahora significa una menor disponibilidad de productos para los consumidores que lo necesitan y una disminución en las ventas de artículos básicos en las próximas semanas o meses, ya que los consumidores simplemente agotarán sus productos. inventario almacenado en casa. Además, las tiendas de comestibles tuvieron que aumentar rápidamente sus ofertas en línea en un momento en que muchas cadenas todavía estaban en una etapa semi-experimental debido a la demanda relativamente baja de entrega de comestibles en línea hace solo un par de semanas.
 
En términos de una perspectiva tentativa para el futuro, ciertos formatos de tiendas, como los grandes almacenes, pueden continuar la disminución que ya comenzó antes de COVID-19, y los minoristas especializados continúan bajo la presión de los gigantes en línea, dado que cada vez más consumidores de todos los grupos de edad se familiarizan y se sienten más cómodos con las compras en línea. Esto está en línea con las tendencias que comenzaron antes de la pandemia actual, que simplemente acelera la necesidad de adaptación.
 
P: ¿Podría el consumo reducido que estamos viendo ahora resultar en un cambio a más largo plazo hacia un minimalismo más entre los consumidores, incluso después de que termine la pandemia?
 
R: COVID-19 y la subsiguiente crisis económica significarán dificultades financieras para muchos consumidores, lo que requerirá que muchos reduzcan sus gastos posiblemente durante algunos años. Es concebible que, como sociedad de consumo, aprendamos una lección de la crisis actual de que ciertos productos pueden no estar siempre disponibles para nosotros, que no siempre podemos ir a la tienda y obtener lo que queremos o lo que tenemos para frenar nuestra movilidad y el consumo asociado. La longevidad del cambio de comportamiento probablemente depende de cuánto tiempo tendremos que vivir con escenarios de apagado. Esta experiencia colectiva puede permitirnos ver la reducción del consumo como algo a lo que podemos aprender y adaptarnos, en lugar de perpetuar nuestros estilos de vida de alto consumo, que aceleran el cambio climático. Soy cautelosamente optimista de que tendremos algo de impulso con los consumidores, la industria y el gobierno para abordar la necesidad de una restricción continua del consumo para enfrentar el desafío del cambio climático, pero también veo un potencial de recuperación en esos consumidores, una vez más libres para recorrer el país. tiendas, simplemente tratarán de volver a los negocios como de costumbre.
 
P: ¿Anticipa alguna otra tendencia que veamos convertirse en permanente?
 
R: Creo que los minoristas tienen un incentivo para desarrollar estrategias de prevención de infecciones mejores y más efectivas que les permitirán prepararse mejor para futuras crisis de salud, así como desarrollar o mantener procedimientos apropiados para evitar que los acumuladores compren toda la mercancía almacenada en las próximas crisis. Los cambios de comportamiento con respecto a la preservación de la seguridad y la salud en los entornos de las tiendas o el contexto del servicio de entrega también son importantes.
 
En el lado del consumidor, puede ser que muchos comiencen a mantener mercancía almacenada de seguridad de artículos básicos. Otros cambios de hábitos pueden incluir aprovechar las opciones que limitan las interacciones en la tienda, como BOPIS: comprar en línea, recoger en la tienda, recoger en la acera y servicios de suscripción. Además, a medida que muchos de nosotros somos más competentes en videoconferencias y mantenemos medidas de distanciamiento social, podemos ser más reacios a visitar espacios llenos de gente y continuar pasando más tiempo en casa con nuestras familias o viajar menos al trabajo. Todo eso tiene implicaciones sobre cómo compramos y consumimos.